单从妆扮上看，纵使周奎竭尽所能，周小娘较那些为之倾家荡产的本地人家的女儿，还是逊色了不少。
但人容貌上的靓丽，除了天生丽质和后天妆扮，更多来自于内心的折射，干净的内心和与之俱来的自信的折射，不仅能够掩饰天生和妆扮上的不足，而且能够让人百媚千娇。
事实也是，周小娘就是凭着这种折射脱颖而出，一步一步走进了前十名的行列。
因此，周奎的希望开始变得灼人。不，准确地说，周奎此时的希望应该已不再是希望，而是渴望，一种非要把自己掏空了的期冀。
期冀这东西也怪，看不到目标的时候还轻些，越是接近目标越强烈，仿佛要把把人掏空了再焚掉。这是一种远胜过痛苦的煎熬。
且不细说周奎的自我煎熬，单说转眼就到了“宜行聘”的吉日，辰时，周小娘跟另外的九位美人列坐于坤宁宫大殿，静候张后和刘太妃做最后的挑选。
最后的挑选，又分为才艺测试和张后赐饭两个阶段。到了这一步，挑选已不再侧重于形貌，但能够给主持挑选的张后和刘太妃留下个好印象也很关键。
关键归关键，测试的成绩无疑才是最重要的。按照以往的惯例，测试通常都会有书法、算术、作诗、画画、弈棋与操琴六项，按序进行，间或也会有主持人做临时调整。
这是宫女引她们进入坤宁宫之后才告诉她们的，由不得周小娘不大失所望。
为啥呢？周小娘对书法、算术、作诗、弈棋等四项还算在行，尤其是算术，因为这几年一直掌管着家里买卖的账目，最是杰出。画画和操琴两项，因为时间关系，陈仁钖没顾得上教她。
“咋办呢？装模作样地考下去，还是直接回禀了自己不会呢？考下去当然好，但受画画和操琴这两项的影响，指定还是要排到末位的。既然明知道自己要排到末位，反不如直接回禀了自己不会更磊落些，反正末位历来都无望中选。
也不能说无望，不是说过了吗，主持人间或也会对测试项目做临时调整，难道就不能被咱碰上了？唉，怎么可能呢？间或就是间或，绝不是非定如此。
管他呢，这就是命。命中有时终须有，命中没有莫强求。
万一碰不上临时调整，咱就认命。既然命中没有，咱倒不如直接回禀了不会。”
刚刚拿定了主意，蓦听得太监一声刺耳的尖叫，刘太妃缓缓走了出来，十个美女不由一齐抬头紧张地看着她。
显然地，周小娘的紧张跟另外九个的不同，里面分明还多了点儿似有似无却又让人震颤的东西。
刘太妃阅人无数，自能分辨得出，虽然她并不知道周小娘的真实想法，但周小娘的与众不同已让她先自有了好感。她暗笑了笑，朱唇轻启，道：“奉皇后娘娘懿旨，这次选妃的测试项目跟过去一样，不再做临时调整。”
说完，用眼的余光扫了一下十个人，见周小娘的脸阴下来瞬间却又恢复如初，甚为好奇，稍顿了顿，又问道：“你们还有啥异议没有？”
另外的九人唯恐惹她不满，均用力地摇了摇头。
周小娘的期冀落空，想自己反正已无望，闻言，见那九个一齐摇头，起了身，彬彬有礼地道：“启禀太妃，民女周小娘因从未习过画画和操琴这两项，不想滥竽充数，申请放弃退出。”
“放弃退出？”刘太妃登时明白了她有异的原因，因对她事先有了好感，更钦佩她的爽直磊落，反问了一句，见她不卑不亢地点了点头，心中不忍，道：“能够进入到前十名，说明你已经很优秀了，到了这个时候放弃退出实在可惜，这样吧，你没有习过的两项放弃，其他的坚持考下来吧。”
周小娘不意如此，忙行礼道：“多谢太妃顾惜鼓励。”
刘太妃也不还礼，转身命宫女把画画和操琴两项调到最后，先考另外的四项。
周小娘知其心意，心中感念，作为回报，对于书法、作诗、算术和弈棋四项，自要尽情地发挥，四项居然均名列前茅。但因为少了两项的成绩，综合算起来，她的成绩排到末位铁定无疑了。到这时，她反倒平静了下来，静待另外九人测试。
测试毕，已是午时。刘太妃正要公布测试结果，张后盛装莅临了。
张后又怎么来了呢？原来，这边的情况早有人通报给了她，周小娘的表现同样引起了她的兴趣：“这个周小娘，但凡修习过的项目，项项都名列前茅，而对于没有修习过的项目，不去滥竽充数，敢于直言放弃。
这说明了什么？聪慧、干净、有主见，本宫看准了，绝没有第二个说法。
皇上的子嗣、兄弟就剩下了信王一个，匡扶大明的重担别无选择地落到了他的肩上。这个信王妃，正是要聪慧、干净、有主见，而绝非除了这三样的成绩最优者。
当然，她最好还能跟本后有眼缘。何为眼缘？其实，就是欣赏，说白了，也就是看着顺眼。人哪，也怪，只有彼此欣赏才可能步调一致，即便在上下级之间。”
暗想着，张后再也按耐不住，起了身，悄至屏风后面来观察周小娘。
张后不识得周小娘，却能分辨得出来，那个静待另外九个人测试的应该就是她，忙凝神细细端量。
但见周小娘一脸的神定气闲，纵使她用力地去挑剔，竟未能寻出丝毫的颓废。或许正因了这份儿神定气闲，周小娘显得华贵、大气，浑身散发着一股让人不可抗拒的魅力。
“这个周小娘我在哪儿见过吗？怎么可能？怎么就不可能？”张后自我辩驳着，已然心有所属，忍不住再去看，竟是越看越爱看。正看，测试已经结束，见刘太妃要公布测试成绩，忙整了整衣冠，走了出来。
刘太妃不知其意，忙上前施礼道：“恭迎皇后娘娘，皇后娘娘但有懿旨，必当遵行。”
张后道：“先不急于公布测试成绩，午时已到，赐饭吧。”
刘太妃道了声“遵旨”，却是不解地看着她。
张后笑了笑，目光扫了扫周小娘，道：“两段测试合一吧。”
刘太妃何等精明，焉能不懂，稍愣了愣，嘴上忙道：“皇后娘娘赐饭——”
话音刚落，即有侍膳太监和宫女穿梭忙碌起来。不一会儿，十个人面前的案几上便已排满了见都没见过的精致点心和美的让人不舍得动手的饭菜。
这十个人几曾见过这等场面，登时目瞪口呆。尤其另外那九个，自认测试的成绩还不错，唯恐给人留下啥不好的印象，头都不敢抬，哪有胆量去动碗筷？
周小娘也怕，但她旋即想：“反正咱已经排到了末位，入选无望，吃他一顿算什么？”想着，起身施礼道：“谢皇后娘娘，谢太妃。”说完，执筷端碗吃将起来。
张后愈发喜欢，待其吃完，用手指了指她，冲向刘太妃道：“宣布结果吧。”
刘太妃会意，清了清嗓子道：“经过了层层挑选，信王妃我们已经选定了，她在你们十人中不算第一标致，而且还不会画画和操琴，但是她……”
张后接话道：“但是她喜欢吃我们朱家的饭。”说着，起了身，走到周小娘的面前，把一只金手镯、一只玉手镯分别戴到她的两只手腕上，吩咐道：“送周父回家。”
说完，牵了周小娘的手亲自送她去元晖殿，学习宫礼以备吉日成婚。
刘太妃目送张后离去，冲向仍在目瞪口呆的另外九人挥了挥手，道：“你们无福吃我们朱家的饭，回家去吧。”
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